Comitato Editoriale SIdP
Un dolore improvviso e intenso al viso viene spesso attribuito a un problema dentale. In alcuni casi, però, la causa può essere completamente diversa e dipendere dal nervo trigemino. Distinguere un comune mal di denti da una nevralgia del trigemino non è sempre semplice: i sintomi possono assomigliarsi e talvolta è necessario escludere prima la presenza di patologie dentali. Ecco che legame c’è tra nevralgia del trigemino e denti, e come capire da dove viene il dolore.
Che cos’è il nervo trigemino, e cosa c’entra con i denti?
Il trigemino è uno dei principali nervi del volto. Nasce dal tronco encefalico (la parte del sistema nervoso che collega il cervello al midollo spinale) e ha soprattutto il compito di trasmettere al cervello le sensazioni provenienti dal viso, dalla bocca e dai denti. Partecipa inoltre al controllo dei muscoli utilizzati durante la masticazione.
Il suo nome deriva dal fatto che si divide in tre grandi rami:
- Il ramo oftalmico raccoglie la sensibilità della fronte, della zona degli occhi e di parte del naso;
- Il ramo mascellare interessa le guance, il labbro superiore, i denti superiori e la parte laterale del naso;
- Il ramo mandibolare riguarda invece la mandibola, il mento e i denti inferiori, e contiene anche fibre coinvolte nel movimento dei muscoli della masticazione.
Proprio perché due dei suoi rami interessano direttamente denti e mascelle, un dolore provocato dal trigemino può essere facilmente interpretato come un mal di denti.
Che cos’è la nevralgia del trigemino?
La nevralgia del trigemino è caratterizzata da episodi di dolore molto intenso al volto, generalmente localizzati da un solo lato.
Nella forma più tipica il dolore compare improvvisamente, dura da pochi secondi a qualche minuto e viene spesso descritto come una scossa elettrica o una fitta estremamente violenta. Gli attacchi possono ripetersi più volte durante la giornata.
Un aspetto caratteristico è che il dolore può essere scatenato da stimoli apparentemente innocui: sfiorare una determinata zona del viso, lavarsi, radersi, parlare, masticare o persino spazzolare i denti.
Quali sono le cause della nevralgia del trigemino?
La causa non è sempre identificabile. In molti casi il problema è associato al contatto tra un vaso sanguigno e il nervo, che può alterarne nel tempo il normale funzionamento.
Più raramente, sintomi simili possono essere legati ad altre condizioni, come sclerosi multipla, herpes zoster (il “fuoco di Sant’Antonio”) o lesioni che interessano il decorso del nervo. Per questo motivo, quando si sospetta una nevralgia, può essere indicata una valutazione neurologica.
Mal di denti: quando il dolore viene davvero dai denti?
Anche il mal di denti può essere molto intenso e, soprattutto nelle fasi iniziali, non è sempre facile individuare con precisione quale dente ne sia responsabile. Il dolore può irradiarsi alla mandibola, alla mascella, all’orecchio o ad altre zone del volto, creando ulteriore confusione.
Una delle cause più frequenti è la pulpite, cioè l’infiammazione della polpa dentale, il tessuto che contiene nervi e vasi sanguigni all’interno del dente. Può essere provocata, per esempio, da una carie profonda o da un trauma.
Il dolore può essere spontaneo, pulsante, molto intenso e talvolta peggiorare con il caldo o il freddo. In alcuni casi aumenta quando ci si sdraia e può disturbare il sonno.
Il dolore può però originare anche dai tessuti che circondano il dente. Infezioni, ascessi e problemi parodontali possono coinvolgere gengiva, osso e legamento parodontale (le fibre che ancorano il dente all’osso) e provocare sintomi che il paziente percepisce genericamente come “mal di denti”.
Nevralgia del trigemino e mal di denti: come capire da dove viene il dolore?
Non esiste un singolo test capace di diagnosticare la nevralgia del trigemino. Il primo passo è quindi verificare se esiste una causa dentale in grado di spiegare i sintomi.
Il dentista raccoglie le caratteristiche del dolore e controlla denti, gengive e tessuti circostanti attraverso la visita clinica e, quando necessario, esami radiografici e test specifici. Se non viene individuata una causa odontoiatrica compatibile, può essere opportuno indirizzare il paziente al neurologo per ulteriori accertamenti.
Perché serve una diagnosi accurata prima di ogni trattamento?
È importante evitare trattamenti dentali basati esclusivamente sulla sede in cui viene percepito il dolore: un dente apparentemente responsabile potrebbe in realtà essere sano.
Anche altre condizioni, come alcune forme di sinusite o altri tipi di dolore facciale, possono produrre sintomi simili. Per questo, soprattutto quando il dolore è molto intenso, ricorrente o difficile da localizzare, una diagnosi accurata è fondamentale prima di iniziare qualsiasi trattamento.
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